De 48, agora restam apenas quatro seleções na Copa do Mundo. França x Espanha e Inglaterra x Argentina fazem as semifinais, cuja fase terá apenas campeãs mundiais pela primeira vez desde 1990. E isso foi possível graças a uma mudança no regulamento da Fifa.
Antes mesmo do sorteio dos grupos do torneio, a gestão de Gianni Infantino havia direcionado o chaveamento das quatro melhores colocadas de seu ranking, que só poderiam se enfrentar em uma eventual semifinal. Para isso, desenhou os confrontos mata-mata com França, Espanha, Inglaterra e Argentina em lados opostos, de forma alternada.
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Além de servir como critério para definir os cabeças de chave no sorteio da fase de grupos da Copa, o ranking da Fifa estipulou que Espanha (1ª colocada) e França (3ª colocada) ficariam do lado A do chaveamento, enquanto Argentina (2ª colocada) e Inglaterra (4ª colocada) estariam no lado B.
Com isso, foi possível impedir que os quatro países se enfrentassem no mata-mata da competição antes das semis, desde que eles terminassem como líderes de seus respectivos grupos e sobrevivessem às fases anteriores, o que se concretizou. É a primeira vez que o top-4 do ranking disputa entre si uma vaga na decisão da Copa do Mundo desde sua criação, em 1993.
A entidade máxima do futebol classificou a medida como uma forma de “ter uma distribuição equilibrada das seleções”, priorizando aqueles que mais somaram pontos e se destacaram no ciclo rumo ao torneio da América do Norte. Como consequência, a ideia era evitar que os quatro mais bem posicionados do ranking da Fifa tivessem que eliminar uns aos outros em alguma fase prévia do Mundial.
O caminho até aqui na Copa do Mundo
Sorteada no Grupo H, La Furia começou a competição com um empate sem gols com Cabo Verde. Porém, as vitórias sobre Arábia Saudita, por 4 a 0, e Uruguai, por 1 a 0, foram suficientes para garantir o 1º lugar — embora as atuações não estivessem à altura das apresentadas na campanha campeã da Eurocopa 2024.
Nos 16-avos de final, a seleção espanhola conseguiu um triunfo tranquilo sobre a Áustria por 3 a 0. Já nas oitavas, passou de Portugal com o gol do 1 a 0 quase nos acréscimos. Nas quartas, passou da Bélgica com um 2 a 1 também com uma bola na rede tardia.
A Albiceleste ficou no Grupo J e fez uma campanha perfeita com três vitórias: 3 a 0 sobre a Argélia; 2 a 0 sobre a Áustria; e 3 a 1 sobre a Jordânia. Contudo, Cabo Verde foi um adversário mais complicado nos 16-avos, tanto que levou a partida para a prorrogação.
O time de Lionel Scaloni fez um 3 a 2 dramático antes da decisão ir para os pênaltis. Nas oitavas, a seleção argentina chegou a ficar em dois gols de desvantagem contra o Egito, mas, na reta final do tempo regulamentar, conseguiu a virada para 3 a 2. Nas quartas de final, também foi a prorrogação contra a Suíça, ganhando por 3 a 1.
Os Bleus também tiveram 100% de aproveitamento no Grupo I contra Senegal (3 a 1), Iraque (3 a 0), e Noruega (4 a 1). Nos 16-avos de final, a equipe de Didier Deschamps bateu a Suécia por 3 a 1. Nas oitavas, uma vitória apertada por 1 a 0 sobre o Paraguai. Nas quartas de final, a seleção francesa ganhou de Marrocos por 2 a 0.
No Grupo L, o English Team triunfou sobre a Croácia por 4 a 2, mas ficou no empate sem gols com Gana antes de um 2 a 0 sobre o Panamá. Nos 16-avos, o time de Thomas Tuchel virou sobre a República Democrática do Congo com um 2 a 1. Nas oitavas de final, segurou o 3 a 2 sobre o México, com um jogador a menos. Por fim, nas quartas, a seleção inglesa fez 2 a 1 Noruega na prorrogação.
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